Фамилия Денко — одна из тех, где за короткой формой скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную версию трудно. Словообразовательная модель проста: суффикс -ко характерен для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, он указывает на уменьшительность или принадлежность («чей-то потомок»). Поэтому Денко — это, скорее всего, «сын или человек Дена», а вот что скрывается за основой «Ден» — вопрос.

Самая прямая версия связывает фамилию с прозвищем День. В этом случае Денко — это «маленький День» или «потомок того, кого звали День». Прозвище могли дать ребенку, родившемуся в светлое время суток — от восхода до заката. Такие «временные» имена (Месяц, Вечер, Зима) были распространены в славянской среде до введения обязательных церковных имен.

Другая, не менее интересная линия — профессиональная. В старину словом «день» или «денщик» называли не просто слугу, а флигель-адъютанта, военного чиновника при офицере. В этом случае Денко могло быть «профессиональным» прозвищем, закрепившимся за родом. Кроме того, в XVII–XVIII веках на юге России и Украине «денеками» (или дейнеками, дейнегами) называли казаков, вооруженных дубинами. Если предок Денко принадлежал к казачеству, прозвище могло отражать его военную принадлежность, а не время рождения.

Стоит упомянуть и менее вероятную, но популярную в народной этимологии гипотезу: связь с именем Денис. Ден — это просторечная, сокращенная форма от Денис (которое восходит к древнегреческому Дионисий, богу виноделия и жизненных сил). Однако обычно такие сокращения давали фамилии с суффиксом -ов (Денисов), а форма Денко чаще возникает от самостоятельного прозвища, а не от имени. Тем не менее, полностью исключать этот вариант нельзя, особенно в регионах, где имя Денис было очень популярно.

Географически фамилия Денко чаще всего встречается на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине — именно там суффикс -ко является типичным. В официальных документах прозвище День или Ден, скорее всего, быстро вытеснило крестильное имя, и фамилия закрепилась в той форме, в какой мы знаем её сегодня. Какой бы из корней ни оказался верным для конкретной семьи, ясно одно: фамилия Денко возникла в среде, где прозвища были живыми, бытовыми и часто заменяли человеку официальное имя.