Фамилия Денщиков — одна из тех, где значение исходного слова почти прозрачно, но за ним стоит социальный срез целой эпохи. В основе лежит прозвище Денщик, а оно, в свою очередь, восходит к названию должности. Денщиками в русской армии, особенно в XVIII–XIX веках, называли солдат, приставленных к офицеру или чиновнику в качестве казённой прислуги. Каждый офицер имел право на одного такого служителя. Вопреки бытовому представлению, денщик — это не лакей в современном смысле, а строевой солдат, которого откомандировали для хозяйственных и порученческих дел: передать приказ, почистить мундир и сапоги, присмотреть за багажом. В денщики нередко определяли людей, мало годных к строевой службе, — это было своего рода «тыловое» назначение.

Однако есть и другая, менее известная версия. В некоторых русских говорах «денщиком» называли подёнщика — работника, нанятого на день. Если первая версия связывает фамилию с военным сословием, то вторая — с вольным наёмным трудом. Оба варианта объединяет одно: прозвище Денщик относилось к профессиональным именованиям, то есть прямо указывало на род занятий предка.

Словообразовательная модель проста: к основе «денщик» добавили типичный русский суффикс -ов, означающий принадлежность. Денщиков — буквально «сын денщика» или «потомок денщика». Суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что исходное слово заканчивалось на твёрдый согласный. Фамилия довольно редкая, её нет в списках распространённых дворянских родов — скорее всего, она бытовала в среде однодворцев, казачества или мещанства, где военная служба была привычным делом. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ов от прозвищ по роду занятий описывается как одна из самых продуктивных, и Денщиков — её характерный пример.