Фамилия Деребенко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс, по работе Б. Унбегауна «Русские фамилии», указывает на патронимическое происхождение: Деребенко — это «сын Деребы» или «потомок Деребы». Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог, как это типично для фамилий на -енко.

Основа фамилии — прозвище Дереба. В украинских говорах слово «дереба» имеет два основных значения. Первое — это «драчун», «задира», человек, который постоянно «дерется», то есть ссорится или лезет в драку. Второе, менее известное, связано с диалектным глаголом «деребити» — «чесать», «драть», «теребить». В этом смысле Деребой могли прозвать того, кто занимался трепанием льна или конопли — трудоемким процессом очистки волокна от костры. Таким образом, предок мог быть либо вспыльчивым и неуживчивым человеком, либо ремесленником, работавшим с растительным сырьем.

Географически фамилия Деребенко наиболее распространена в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской, Полтавской и Киевской. В России она встречается реже и часто сосредоточена в южных регионах, граничащих с Украиной, или в местах переселения украинских крестьян в XVIII–XIX веках, например, на Кубани и в Поволжье.

Интересная деталь — фамилия могла возникнуть не только от прозвища, но и от топонима. В Украине есть несколько населенных пунктов с корнем «Дереб» — например, село Деребчин в Винницкой области. В таком случае Деребенко указывал бы на выходца из этого села. Однако эта версия менее вероятна: суффикс -енко редко использовался для обозначения жителя местности, для этого чаще служили суффиксы -ский/-цкий.

Сословно фамилия Деребенко, как и подавляющее большинство фамилий на -енко, не относилась к дворянским. Она была типична для крестьян и казаков. В реестрах Запорожского войска встречаются похожие прозвища (Дереба, Деребка), что косвенно подтверждает: носители фамилии могли быть потомками казаков, особенно на Левобережной Украине.