Фамилия Деренко в своей основе содержит, скорее всего, не один, а два возможных корня, и разобраться в них помогает география и суффикс. Суффикс -енко — типичный украинский патронимический, указывающий на происхождение от отца по прозвищу или занятию. То есть Деренко — это буквально «сын Дерена» или «человек из рода Деренка».

Первый вариант связывает прозвище Деренко с глаголом «драть». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком с крутым нравом — вспыльчивым, несдержанным, скорым на руку. Однако у глагола было и мирное, ремесленное значение: «драть лыко» — сдирать кору с липы для плетения лаптей и коробов. Так могли назвать мастера-лыкодёра, что было распространённым занятием в лесных регионах.

Вторая версия ведёт к украинскому слову «дерен» — «дёрн». Прозвище могли дать тому, кто резал дёрн для хозяйственных нужд: обкладывал им откосы, укреплял края дорожек, крыл нехитрые постройки. Работа с дёрном была обычной в степных и лесостепных районах Украины, где этот материал был доступен. Эта версия правдоподобнее для южных областей, тогда как «драть» — для северных и центральных.

На письме фамилия могла колебаться: в старых документах встречаются варианты Деренко и Деренков, но украинская модель на -енко со временем закрепилась. Сословно фамилия не привязана к дворянству — это типичная крестьянская или казацкая фамилия, каких много в реестрах Запорожского войска и переписях Левобережной Украины.