Фамилия Дереземля — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей необычностью. Она звучит как прозвище, и это действительно так. В основе лежит устойчивое выражение «дерешь землю» — то есть пашешь, обрабатываешь почву. Скорее всего, так в старину называли крестьянина-земледельца, трудолюбивого хозяина, который буквально «дерет» землю плугом или сохой. Это прозвище давали человеку, чья жизнь была неразрывно связана с пашней, и оно могло быть как уважительным (за усердие), так и просто описательным.

По словообразовательной модели фамилия стоит особняком. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она образована напрямую от глагольной формы в повелительном наклонении («дери») и существительного («земля»). Такие «глагольные» фамилии — редкость, но встречаются в русском ономастиконе: Держиморда, Убейкобыла, Тянигора. Дереземля — того же ряда. Она не просто называет предка, а рисует его действие.

Географически фамилия привязана к южнорусским и украинским землям. Встречается в документах по Курской, Воронежской губерниям, а также на Слобожанщине. В украинском языке форма могла звучать как Дереземля або Дериземля — с тем же значением. По сословию носители почти наверняка были государственными или помещичьими крестьянами, реже — однодворцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых говорах «дерезой» называли колючий кустарник, цепляющийся за одежду. Тогда прозвище Дереземля могло означать человека, который «дерётся» с землёй, то есть обрабатывает тяжёлую, заросшую целину. Однако первое толкование — от пахоты — выглядит убедительнее, потому что прямо связано с главным занятием крестьянина. Фамилия так и осталась в низовых слоях, не перейдя в более высокие сословия, и сегодня встречается нечасто, сохраняя память о земледельческом труде предков.