Фамилия Девятаев — один из ярких примеров того, как на Руси «нумеровали» детей, давая им имена по порядку рождения. В основе фамилии лежит мирское имя Девятай, которое, в свою очередь, образовано от числительного «девять». Всё просто: Девятаем родители называли девятого по счёту ребёнка в семье. Такие имена-числительные — Вторак, Третьяк, Шестак, Семак — были широко распространены в крестьянской среде до XVII–XVIII веков, пока церковь не начала активно бороться с «некалендарными» именами.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе имени Девятай (звук [й] на конце переходит в [ев]). Так потомок человека по имени Девятай становился Девятаевым. Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую или шипящую основу — в данном случае на йотированное окончание имени.

Важная деталь, которую часто упускают: имя Девятай могло быть не только «порядковым», но и обережным. В народе верили, что если в семье умирали дети, то новорождённому давали «отрицательное» имя-число, чтобы обмануть нечистую силу, — мол, это не человек, а просто девятый. Однако для фамилии Девятаев эта версия менее правдоподобна: имя Девятай встречалось в основном в многодетных семьях, где девятый ребёнок был реальным, а не символическим.

Географически фамилия Девятаев — нечастая, но имеет устойчивые очаги. По данным переписей, она встречается в Поволжье, особенно в Татарстане и Мордовии, а также на юге России. Это может быть связано с тем, что в этих регионах дольше сохранялась традиция мирских имён. Самая известная ветвь рода — уроженцы Мордовии, к которой принадлежал легендарный лётчик Михаил Девятаев, совершивший побег из немецкого концлагеря на угнанном самолёте.

С однокоренными фамилиями — Девятов, Девяткин, Девятериков — Девятаевых роднит общая основа «девять», но различает способ образования. Девятов — от имени Девятой, Девяткин — от уменьшительного Девятка, а Девятаев — от полной формы Девятай. Это тонкое, но важное различие говорит о том, что предки носителей каждой из этих фамилий могли быть названы по-разному: один — просто девятым, другой — «девяткой» в ласкательном смысле, третий — именно Девятаем.