Фамилия Дигалевы образована от личного продища — так в старину называли прозвище. Она относится к распространённому типу русских фамилий, но её корни уходят в финно-угорскую среду. У эрзян, как и у других финно-угорских народов, издавна существовала традиция давать человеку прозвище в дополнение к крестильному имени. Основа фамилии — эрзянское слово «дигаля», которое переводится как «весёлый, задорный». Прозвище Дигаля могли получить человек с лёгким, жизнерадостным характером, балагур или заводила.

Формант -ев в фамилии Дигалев — типичный русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «сын Дигаля». Со временем прозвище закрепилось как родовое имя, и потомки человека по прозвищу Дигаль стали Дигалевыми. Фамилия эта — редкий случай, когда русская по форме модель образования (суффикс -ев) накладывается на иноязычную, финно-угорскую основу.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий шёл не одновременно и растянулся на несколько столетий. Однако можно предположить, что Дигалевы происходят из регионов расселения эрзи — это преимущественно современная Мордовия, а также соседние области Поволжья (Нижегородская, Пензенская, Самарская). Именно там эрзянское слово «дигаля» могло войти в обиход русскоязычного населения и дать начало прозвищу.

Фамилия Дигалев — памятник не только русской, но и финно-угорской письменности и культуры. Она сохранила в себе эрзянское слово, которое сегодня могло бы быть забыто. Встречается фамилия и в форме Дигалов — это вариант, возникший, скорее всего, из-за аканья или упрощения в произношении.