Фамилия Диков — вариант от более распространённой фамилии Дикий, но с характерным русским суффиксом принадлежности -ов. Такая модель («чей?» → «Диков») указывает на то, что предок носителя фамилии был известен под прозвищем или некалендарным именем Дикой (Дикий). В старых документах, например в актах XVI–XVII веков, форма Дикой встречается чаще, чем Дикий, поэтому фамилию могли записать как Диков, а не Дикин.

Основа прозвища — прилагательное «дикий», но в сибирских говорах существовал и глагол «ди́ковть» (глядеть в испуге, в изумлении, недоумевая). Эта редкая диалектная связь даёт неожиданный поворот: в некоторых случаях Дикому могли дать прозвище не за буйный нрав, а за привычку таращиться, пугливо озираться. Однако основное значение всё же связано с характером — строптивым, своенравным или, наоборот, пугливым, нелюдимым человеком.

Словообразовательный нюанс: фамилия Диков — типично великорусская, с патронимическим суффиксом -ов, который крепче всего прижился на севере и в центральных областях России. На юге и западе чаще встречалась бы форма Дикий (как прозвищное имя без суффикса) или Диченко (украинский вариант). Так что география фамилии сужается: Диковы — это преимущественно потомки северных и среднерусских крестьян, посадских людей или казаков, у которых прозвище Дикой закрепилось в документах как родовое имя.

В писцовых книгах и переписях XVII–XVIII веков фамилия встречается нечасто, что говорит о её относительной редкости. Основная масса носителей сосредоточена в Вологодской, Архангельской и Пермской губерниях — там, где «дикий» в значении «пугливый, чудной» сохранялось в местных говорах дольше всего.