Фамилия Дитрих — одна из тех, что пришли в русский язык из немецкого культурного пространства, и её значение напрямую связано с личным именем. В основе лежит древнегерманское имя Дитрих, которое складывается из двух корней: «diot» (народ, люди) и «rihhi» (правитель, властитель). Таким образом, исходное значение — «всемогущий правитель» или «повелитель народа». Это имя было широко распространено в средневековой Германии благодаря легендарному королю остготов Теодориху Великому, чьё имя (Theodorich) — та же самая двухосновная конструкция, только в латинизированной форме.

Существует гипотеза, путающая Дитриха с греческим именем Феодор (Теодор, «божий дар»), но это ошибка. Греческое «теос» (бог) и «дорон» (дар) не имеют ничего общего с германским «diot». Смешение возникло из-за внешнего сходства звучания, но корни у этих имён совершенно разные. Правдоподобнее всего считать, что Дитрих — это прямая калька с немецкого Dietrich, а не переосмысление греческого Теодориха.

В России фамилия Дитрих встречается в среде потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII–XIX веках, а также среди обрусевших дворянских и купеческих родов немецкого происхождения. Фамилия не получила массового распространения, поэтому её носители в России, как правило, имеют чёткую генеалогическую привязку к определённым переселенческим общинам Поволжья или Причерноморья.

Самая известная обладательница этой фамилии — Марлен Дитрих (1901–1992), немецкая и американская киноактриса и певица. Наибольшую известность ей принесли фильмы «Голубой ангел», «Марокко», «Шанхайский экспресс», «Белокурая Венера» и «Дьявол — это женщина». Однако её сценический псевдоним (настоящее имя — Мария Магдалена фон Лош) не отменяет того факта, что фамилия Дитрих в её роду — это именно отчество от имени предка. В Германии фамилия Дитрих входит в сотню самых распространённых, и её носители — это потомки людей, которых когда-то назвали в честь «правителя народа».