Фамилия Догалева — женская форма, а её мужской вариант, Догалев, образован по простой и типичной для восточнославянских фамилий модели: с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Догаль, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Догалев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Догаль.

Центральный вопрос — что означало само прозвище Догаль. В русских говорах слово «догаль» или «догала» фиксируется как прозвище проницательного, догадливого человека, того, кто быстро схватывает суть, «догадывается». Здесь мы видим прямую связь с глаголом «догадаться». В ономастике это пример так называемой «характерологической» фамилии, то есть образованной от прозвища по черте характера. Первым носителем прозвища, скорее всего, был человек сметливый, сообразительный, которого в деревне так и называли — Догаль.

Стоит, однако, упомянуть и другую, менее очевидную, но возможную версию. В некоторых северных и сибирских говорах «догаля» могло означать не только догадливого, но и льстивого, угодливого человека, того, кто «догадывается» угодить. Если это так, то прозвище имело слегка ироничный оттенок. Но основной и более распространённой в фамилиях (сравните с фамилиями Догадин, Догадкин) остаётся версия с положительной характеристикой ума.

По географии фамилия Догалев не является массовой и широко распространённой. Она встречается разрозненно, но прослеживается на территориях, где активно шло заселение русскими северных и восточных земель, а также в центральных областях России. Встречаются единичные записи в Вологодской, Архангельской, Кировской областях. Это указывает на то, что фамилия могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где прозвища давались по личным качествам, а не по роду занятий.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прозвище Догаль (основа) + суффикс -ев (притяжательный суффикс, указывающий на сына). Такая модель — одна из древнейших в русской антропонимии, она фиксирует прямую генеалогическую связь: сын Догаля стал Догалевым.