Фамилия Дрогалева — женская форма фамилии Дрогалев. В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Дрогаль, которое, скорее всего, связано с глаголом «дрожать» или «дрогнуть». В старину «дрогалью» могли называть человека зябкого, чувствительного к холоду, либо того, кто постоянно суетится, трясётся от волнения или страха — то есть человека тревожного или суетливого. Есть и другая, менее распространённая версия: в некоторых говорах «дрогаль» означало «лентяй» или «неповоротливый», что добавляет фамилии дополнительный смысловой оттенок.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев образует притяжательное прилагательное от имени или прозвища на мягкий согласный (Дрогаль → Дрогалев). Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог: Дрогáлев. Важно не путать её с фамилией Дрогалёв (с ударением на последний слог), которая восходит к другому корню — возможно, к слову «дроги» (повозка) или «дрога» (часть упряжи). В случае Дрогалева основа однозначно указывает на личное качество, а не на профессию или предмет.

Географически фамилия Дрогалев встречается преимущественно на юге России, в Ростовской, Волгоградской областях, а также в Краснодарском крае. Это объясняется тем, что прозвище Дрогаль было распространено в говорах южнорусского наречия. В архивных записях XVIII–XIX веков встречаются крестьяне и однодворцы с такой фамилией, что говорит о её простонародном происхождении — дворянских родов Дрогалевых в гербовниках нет.

Фамилия Дрогалева — редкая, и её носители, скорее всего, происходят из одного корня, разошедшегося по разным губерниям. Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Дрожжин, Дрожалкин), то Дрогалев стоит особняком: у него нет уменьшительно-ласкательного суффикса, и основа звучит грубее, что типично для прозвищ, данных в быту «в глаза» или «за глаза».