Фамилия Дрогалин — один из примеров того, как прозвище, данное человеку по роду занятий, закрепилось за его потомками. Основа фамилии — прозвище Дрогаль. В старину дрогалем называли ломового извозчика, того, кто перевозил тяжелые грузы. Слово это образовано от «дроги» — длинной телеги для клади. В. И. Даль в своем словаре фиксирует именно это значение, и оно куда убедительнее, чем версия о связи с глаголом «дрожать». Да, «дрожать» тоже означает трястись, но для прозвища, которое потом стало фамилией, ремесленная основа типичнее: соседи и односельчане чаще называли человека по его работе, нежели по случайной черте вроде боязливости или озноба.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Дрогаль- добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — «Дрогалин», то есть сын или потомок Дрогаля). Таких фамилий, где суффикс -ин присоединен к основе на мягкий согласный или -й, в русском языке много: скажем, Репин (от Репа), Пушкин (от Пушка). Модель эта была особенно распространена в северных и центральных областях России.

Менее вероятная, но не исключенная версия — что прозвище Дрогаль могло быть связано с диалектным словом «дрогнуть» в значении «зябнуть» или «бояться». Однако в таком случае фамилия скорее звучала бы как Дрожалин (от «дрожать»), а не Дрогалин. Разница в корневой гласной («о» против «а») как раз указывает на исходное «дроги», а не «дрожь». Поэтому версия с извозчиком предпочтительнее.

Никаких документальных сведений о точном месте возникновения фамилии Дрогалин не сохранилось. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XV по XVII век, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Можно лишь предположить, что предки Дрогалиных жили в местности, где ломовой извоз был распространенным промыслом: в крупных торговых селах, на больших трактах или в городах с развитой ярмарочной торговлей. Сама фамилия — памятник не столько письменности, сколько живой народной речи, сохранившей в себе название давно ушедшей профессии.