Фамилия Дрогалов — один из тех случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия, а внешняя или поведенческая характеристика человека. Образована она от прозвища Дрогалый. В русских говорах слово «дроглый» означало «дрожащий, трясущийся» — так могли назвать человека с заметным физическим недостатком (дрожь в руках или ногах) либо, в переносном смысле, робкого, неуверенного, «дрожащего» от страха. Суффикс -ов присоединился к основе Дрогал-, превратив прозвище в фамилию по стандартной модели: чей? — Дрогалова сын, то есть потомок Дрогалого.

В этом смысле фамилия Дрогалов стоит в одном ряду с такими же «дрожащими» фамилиями, как Дрожжин, Дрожалкин, Дрожалин. Однако у Дрогалова есть особенность: суффикс -ал- в основе (Дрогал-) характерен для прозвищ, образованных от глаголов несовершенного вида с оттенком длительности или повторяемости действия. То есть Дрогалый — это не тот, кто однажды дрогнул, а тот, кто постоянно дрожит, трясётся. Такая словообразовательная модель встречается реже, чем простые прилагательные вроде «дроглый», поэтому фамилия Дрогалов выделяется на фоне однокоренных.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается она нечасто, но стабильно фиксируется в переписях XIX века, например, в Вологодской и Костромской губерниях. Сословный состав носителей был преимущественно крестьянским — никаких дворянских родов с этой фамилией не известно. Это типичная «деревенская» фамилия, которая закрепилась за крепостными или государственными крестьянами.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «дрога» — так в некоторых говорах называли длинную жердь, часть телеги или саней. Тогда Дрогаловым могли прозвать мастера, делавшего такие дроги, или человека, который постоянно возил грузы на дрогах. Но эта гипотеза слабее, потому что прозвища от названий предметов обычно образуются с суффиксом -ник (Дрожник), а не -ал. Первая версия — с прозвищем Дрогалый — и по смыслу, и по форме выглядит убедительнее.