Фамилия Долбаеб — редкий случай, когда основа прозвища настолько прозрачна, что не оставляет пространства для этимологических споров. Она образована от обсценного слова «долбаёб», которое в русских говорах имело значение «упрямый, бестолковый человек» или, в более грубом варианте, «тугодум». Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий: Долбаебов — «сын Долбаеба», то есть потомок человека, носившего такое прозвище.

Поскольку фамилия не принадлежит к числу старых дворянских или духовных, её корни, скорее всего, лежат в крестьянской или мещанской среде XIX века. Прозвища с бранной окраской давали не обязательно за отрицательные качества — часто их закрепляли за людьми с неуживчивым характером или, напротив, с чрезмерной медлительностью, которая раздражала окружающих. В документах переписей такие фамилии встречаются редко, так как их могли «приглаживать» или заменять на более благозвучные.

Интересно, что в некоторых южнорусских и украинских говорах слово «долбать» означало «долбить, стучать», а «ёб» могло быть вставкой-усилителем, а не прямым матом. Тогда прозвище могло относиться к человеку, который монотонно выполнял тяжёлую работу — например, долбил камень или землю. Однако эта версия менее правдоподобна: в живой речи фамилия всегда воспринималась как производная от обсценного оборота, что и объясняет её редкость.

Написание фамилии нестабильно: в метрических книгах можно встретить Долбаёбов, Долбаебов и даже Долбаябов — через «я», что отражает акающее произношение. Географически носители встречаются в центральных областях России, а также на Урале, куда фамилия могла попасть с переселенцами. Сегодня её обладатели — обычные люди, которые, как правило, не связывают свою фамилию с исходным значением, воспринимая её как данность.