Фамилия Долбенко образована от прозвища Долба. Эта основа прямо указывает на род занятий предка: скорее всего, он был плотником или столяром. Глагол «долбить» в ремесленном контексте означал не просто бить, а именно выдалбливать пазы, гнёзда для соединения брёвен или делать долблёную посуду — корыта, лодки-однодеревки. Такая работа требовала особого навыка, и человека, владевшего ею, могли прозвать Долбой.

Модель фамилии — украинская, с суффиксом -енко. В XVII–XVIII веках этот суффикс был основным способом образовать фамилию на востоке Украины и в южнорусских землях: он обозначал «сын» или «потомок» (Долбенко — «сын Долбы»). Именно эта модель, а не русские -ов/-ев, и отличает фамилию: она могла закрепиться в среде запорожских казаков или крестьян Слобожанщины.

Интересно, что прозвище Долба могло быть не только профессиональным. В диалектах «долба» иногда называли упрямого, настойчивого человека — того, кто «долбит» одно и то же, добиваясь своего. Однако профессиональная версия всё же правдоподобнее: плотницкое дело было повсеместным, и прозвища по нему встречаются в старых документах чаще, чем прозвища за характер.

Встречаются и однокоренные фамилии: Долбня, Долбилов, Долбнев. Но Долбенко стоит особняком — суффикс -енко привязывает её к конкретному региону и говорит о том, что предок нёс это прозвище как личное, а не как уличное прозвание, перешедшее в патроним сразу. Потомок человека с прозвищем Долба со временем и получил фамилию Долбенко — без промежуточной русской формы на -ов.