Фамилия Долбуев — один из тех случаев, когда за привычным звучанием стоит неожиданно конкретное прозвище. Её основа — «долбуй», слово, которое в русских говорах имело два значения. Первое, самое прямое — человек, который долбит, то есть работает долотом, теслом или кайлом: плотник, каменотёс, бондарь. Второе, переносное — упрямец, долбня, тот, кто «долбит» одно и то же, добиваясь своего. Фамилия образована по продуктивной модели на -ев, которая закрепилась за прозвищами, оканчивающимися на твёрдый согласный (долбуй → Долбуев), и указывает на принадлежность потомку этого человека.

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами русского Северо-Запада и Поволжья. По данным региональных ономастических исследований, основные очаги Долбуевых — бывшие Вятская и Костромская губернии, а также отдельные районы Архангельской области. В этих краях слово «долбуй» было в ходу именно как прозвище мастерового: в лесных и плотницких артелях Вятки так называли умельца, который «долбил» лодки-однодеревки или деревянные желоба. Таким образом, предок носителя фамилии с высокой вероятностью был ремесленником, работавшим по дереву или камню, причём не рядовым, а выделившимся за счёт своего упорства или профессии.

В отличие от фамилий на -ин (Долбунин, Долбин), суффикс -ев в Долбуеве указывает на то, что прозвище было образовано от существительного мужского рода с основой на -й. Это редкий тип: гораздо чаще встречаются Долбины или Долбнёвы. Сама форма «долбуй» в говорах могла также означать «долото» или «кирка» — то есть прозвище могло быть не только личным, но и «профессиональным» именем инструмента, перешедшим на человека по метонимии (как Топор, Молот). В любом случае, этимология прозвища прозрачна и не требует привлечения тюркских или финно-угорских корней, как это иногда пытаются делать дилетанты: это чисто русское слово, образованное от глагола «долбить» с суффиксом -уй, характерным для действующих лиц в народной речи (ср. зевай, ломай, стреляй).