Фамилия Долгаева образована от отчества или прозвища, в основе которого лежит слово «долгий». Чаще всего его давали человеку высокого роста — «долговязому», то есть длинному, вытянутому. Реже прозвище Долгай могло указывать на медлительность в делах или походке. В русских говорах, особенно северных и сибирских, слово «долгой» нередко имело значение «рослый, высокий», что делает версию о росте основной.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ев- указывает на принадлежность, то есть Долгаев — это «сын или потомок Долгая». Окончание -а в исходной форме (Долгаева) — это женский вариант, который закрепился за носительницей фамилии, но исторически родовая форма — Долгаев.

Фамилия встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Татарстане. В этих регионах «долгаями» называли не только рослых людей, но и тех, кто отличался терпеливостью или упрямством — «тянул долго». В некоторых диалектах «долгай» означало еще и «должник», но это значение было менее распространено в прозвищах.

Интересная деталь: в документах XVII–XVIII веков фамилия часто писалась через «о» — Долгаев, хотя в говорах могла произноситься с ударением на первый или второй слог. Ударение на последний слог (Долгаева) — более позднее, книжное, закрепившееся под влиянием орфографии.

Таким образом, предки современных Долгаевых с большой вероятностью были людьми приметного роста, возможно, крестьянами или посадскими, жившими на востоке европейской части России. Фамилия не относится к числу редких, но и не входит в сотню самых распространенных — она сохраняет локальный колорит тех мест, где прозвище Долгай было в ходу.