Фамилия Долганины — хороший пример того, как одно и то же прозвище могло закрепиться за человеком по двум совершенно разным причинам. Самая очевидная версия лежит на поверхности: прозвище Долган давали рослому, высокому человеку. Корень «долг-» (в значении «длинный») прямо указывает на рост или, возможно, на длинные руки и ноги. Это типичная модель для русских прозвищ, описывающих внешность — как, скажем, Малыш или Толстой.

Но есть и второй, не менее интересный пласт. Долганами (самоназвание — долган, тыа-кихи, саха) называют один из тюркоязычных народов Севера. В этом случае прозвище указывало не на рост, а на национальность или территорию, откуда пришёл человек. Предок мог торговать с долганами, жить среди них или просто иметь характерные черты, за которые его прозвали «долганом». Такая модель образования фамилий от этнонимов встречается часто: вспомните Карелиных, Татариновых или Немчиновых.

Фамилия оформлена по стандартной русской модели: к основе Долган- добавляется суффикс принадлежности -ин, отвечающий на вопрос «чей?». Долганин — буквально «сын Долгана» или «человек из рода Долгана». Суффикс -ин характерен для фамилий, образованных от слов мужского рода с окончанием на твёрдый или мягкий согласный (ср. Пушкин, Репин, Ильин). Это одна из самых распространённых моделей в северных и центральных областях России.

Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону. Она встречается и в Архангельской области (что логично, учитывая соседство с территорией расселения долган), и на Урале, и в центральной России. Это говорит о том, что фамилия возникала в разных местах независимо, по обеим версиям происхождения прозвища. Второй вариант — этнический — мог быть более частым в Сибири и на Севере, где контакты с долганами были обычным делом. Первый — описательный — мог появиться где угодно.

Спор между двумя версиями решается просто: обе правдоподобны, и определить, какая из них сработала в конкретном роду, можно только по семейным преданиям или архивным записям. Если в роду передаётся история о предке-сибиряке или охотнике — скорее всего, верна этническая версия. Если же фамилия встречается в местности, где долганы никогда не жили, — перед нами прозвище по росту.

Фамилия Долганин фиксируется в письменных источниках как минимум с XVII века, что относит её к числу достаточно старых русских фамилий. Как и многие прозвищные фамилии, она сохранила живую, бытовую черту, по которой предка можно представить почти зримо — высоким парнем или человеком, связанным с далёким северным народом.