Фамилия Долган — из тех, где напрашивается сразу два объяснения, и оба по-своему логичны. Начнём с самого прямого: в основе лежит прилагательное «долгий» в его старом значении — не столько «длительный по времени», сколько «большой, длинный». Долганами на Руси звали рослых, высоких людей. Прозвище давали по заметной внешней примете, и оно легко закреплялось за родом. В этом случае фамилия Долган — чисто русская, образованная по модели, когда прозвище переходило в фамилию без дополнительных суффиксов (таких примеров немало: Голован, Белян, Малыш).

Но есть и вторая версия, которую нельзя сбрасывать со счетов. Долганы — это самобытная народность, коренной малочисленный этнос Таймыра. Если предки носителя фамилии жили в Сибири, особенно в районе нынешнего Таймырского автономного округа, прозвище Долган могло указывать на этническую принадлежность: «человек из племени долган». Такое случалось сплошь и рядом — русские первопроходцы и переселенцы нередко давали прозвания по национальному признаку, и те становились фамилиями (сравните Татаринов, Литвин, Калмыков).

Какая из версий правдоподобнее? Для большинства регионов России — первая. Фамилия Долган встречается не только за Уралом, но и в центральных областях, где долганы как народность никогда не жили. Там рослый предок — объяснение куда более вероятное. Однако для сибирских веток рода, особенно в Красноярском крае, этническая версия имеет полное право на существование. Решить это можно только по конкретной семейной истории: откуда пришли предки и как давно носят эту фамилию.

Сама по себе фамилия Долган — редкий случай, когда основа совпала с готовым этнонимом, но при этом не потеряла собственного, бытового смысла. В ономастических словарях её обычно связывают с «долгий», а этнический вариант приводят как возможный, но не основной.