Фамилия Долганцев образована по простой и ясной модели: прозвище Долганец плюс типичный русский патронимический суффикс -ев (в родительном падеже — «чей сын?»). В основе лежит слово «долгий» в значении «высокий, рослый». Так на Руси называли человека заметно выше среднего роста — Долганцем, то есть долговязым. Это самая прямая и распространённая версия.

Но есть и второй, более узкий смысл. Долганцы — это тюркоязычный народ, живущий на Таймыре. Прозвище Долганец мог получить не только представитель этой народности, но и русский промышленник или крестьянин, который долго жил среди долган или торговал с ними. В документах XVII–XVIII веков, когда шло освоение Сибири, такие прозвища встречались среди служилых и торговых людей.

С точки зрения словообразования фамилия относится к типичным «-ев» фамилиям от прозвищ на -ец: как Кузнецов от кузнеца, так и Долганцев от долганца. Суффикс -ец в прозвище мог указывать на происхождение («человек из долган») или на качество («долгий, как долганец»). Спор между версиями решает география: если предки Долганцевых родом из Архангельской или Вологодской губернии, скорее всего, прозвище дали за рост. Если из Сибири, особенно с Енисея или Таймыра, — связь с народом долган более вероятна.

В ономастических справочниках фамилия Долганцев не слишком частая, но устойчивая. Её нет в списках самых распространённых русских фамилий, что говорит о локальном происхождении — либо в северных говорах, либо в сибирских поселениях. Однокоренные фамилии — Долганов, Долганин — встречаются чаще, а Долганцев сохранил редкий суффикс -ец, который со временем почти исчез из активного прозвищного фонда.