Фамилия Долгоборец — редкий пример прозвища, которое перешло в фамилию без изменений, сохранив исходную форму. В ней не найти привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, которые «причесывали» бы основу под стандартную модель. Перед нами чистое прозвище, застывшее в именительном падеже, — такая модель характерна для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на -ец особенно распространены (ср. Голубец, Ковалец, Молодец).

Основа фамилии прозрачна: «долгий борец». Но что это значило на самом деле? Скорее всего, прозвище дали человеку, который славился упорством в борьбе — не обязательно в прямом смысле кулачного боя. В крестьянской среде «борцом» могли назвать спорщика, сутяжника или того, кто долго и упрямо добивался своего в суде или тяжбе. «Долгоборец» — это человек, с которым нелегко сладить: он не сдаётся, стоит на своём до конца. В старину такие прозвища нередко давали с оттенком иронии или уважения, в зависимости от контекста.

Возможна и вторая, менее очевидная версия: связь с понятием «долг» (неоплаченный долг). Если предположить, что в основе лежит не прилагательное «долгий», а существительное «долг», то «долгоборец» могло означать человека, который борется с долгами — либо сам их отдаёт, либо, наоборот, взыскивает. Однако эта гипотеза слабее: сочетание «долг + борец» нехарактерно для народного словообразования, а ударение в фамилии (скорее всего, на последний слог) указывает на прилагательное.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям. Встречается на Украине, в Белоруссии и в южных областях России — там, где прозвищные фамилии без суффиксов сохранялись дольше. В центральных и северных регионах России такую форму почти не фиксируют: там предпочли бы Долгоборцев или Долгоборцов.

Однокоренных фамилий мало, и это подчёркивает уникальность. Можно вспомнить Долгобородов (от «долгая борода») — но там другая основа. Долгоборец остаётся в стороне от массовых моделей, что делает его ценным для историков языка: он донёс до нас живую разговорную речь XVI–XVII веков, когда прозвища давали по одному яркому качеству.