Фамилия Донкарева — женская форма фамилии Донкарев, и её происхождение ведёт к прозвищу или имени, которое, скорее всего, связано с тюркскими корнями. Основа «донкар» или «донгар» в тюркских языках (например, в казахском, татарском, башкирском) может означать «звонкий», «громкий» или «чистый» (о звуке). Однако здесь есть нюанс: в русской ономастике фамилии на -арев обычно указывают на отчество от прозвища, оканчивающегося на -арь (например, Донкарь → Донкарев). То есть предка могли прозвать Донкарем — возможно, за голос или за то, что он работал с металлом (звон наковальни).

Суффикс -ев (в мужской форме) и -ева (в женской) — стандартный русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «сын Донкаря». Само прозвище Донкарь могло быть образовано от тюркского «дон» (звук) с добавлением русского суффикса деятеля -арь, что характерно для южнорусских и казачьих говоров, где смешивались славянские и тюркские элементы. В этом случае фамилия — не просто калька с тюркского, а гибрид: тюркский корень обрёл славянскую форму.

Географически фамилия Донкарева встречается преимущественно на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае и Ставрополье — регионах, где издавна соседствовали русские и тюркские народы. Встречается она и в Казахстане, что подтверждает версию о тюркской основе: носители могли быть потомками казаков или крестьян, переселившихся в степные области.

Есть и менее вероятная версия — от гидронима Дон (река) с суффиксом -кар/-гар, но она натянута: в русских говорах так редко образовывали прозвища от рек, обычно брали топоним целиком (Донской, Донцов). Поэтому тюркское происхождение через прозвище Донкарь выглядит убедительнее. Сословно фамилия не элитарная — скорее всего, предки были казаками или крестьянами, потому что такие гибридные прозвища редко встречались у дворян, предпочитавших книжные или церковные основы.

В написании Донкарева (с буквой «а» в корне) — это фонетическая адаптация: в тюркских языках гласная могла быть редуцированной, а на русской почве закрепилась как «а». Если бы исходное имя звучало как «Донкер», фамилия была бы Донкерева, но этого варианта почти нет. Таким образом, фамилия Донкарева — яркий пример южнорусской ономастики, где тюркское слово обросло славянским суффиксом и стало фамилией человека, которого за что-то прозвали «звонким» или «громким».