Фамилия Донкарев — редкая и загадочная. Даже на слух она не укладывается в привычные русские модели, и это первый ключ к разгадке. Самое правдоподобное объяснение — фамилия образована от прозвища Донкарь, которое, в свою очередь, восходит к тюркскому слову «донка» (или «донгка»). В ряде тюркских языков это слово означает «замерзший», «окоченевший» или, в переносном смысле, «упрямый», «несгибаемый человек». Суффикс -ев — типичный русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность («чей?» — Донкарев сын). Таким образом, Донкарев — это «сын Донкаря», то есть потомок человека, которого прозвали за упрямство или, возможно, за холодность характера.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с географическим названием. Если предок был выходцем с берегов реки Дон, его могли прозвать «Донкарь» (житель Дона). Однако фонетически это менее убедительно: для обозначения жителя Дона в русском языке есть устоявшееся слово «донец» или «дончак», а форма «донкарь» выглядит искусственной и явно заимствованной.

Интересна и словообразовательная модель. Фамилии на -арев (как Донкарев, Золотарёв, Пономарёв) в русском языке обычно образуются от названий профессий на -арь (золотарь, пономарь). Но «донкарь» — не профессия, а прозвище. Это делает фамилию Донкарев аналогом таких фамилий, как Упрямцев или Стоянов — то есть образованных от черты характера, а не от рода занятий.

Географически фамилия встречается крайне редко, преимущественно в южных регионах России и в Поволжье, где исторически сильны тюркские влияния. Это косвенно подтверждает первую версию: прозвище могло возникнуть в зоне русско-тюркского языкового контакта. Сословной принадлежности предков по фамилии не определить — Донкаревы могли быть и крестьянами, и казаками, и мещанами.

В итоге: перед нами фамилия-прозвище, уходящая корнями в тюркскую лексику. Её носитель — потомок человека, которого окружающие запомнили как «застывшего» в своей позиции, упрямца или, возможно, просто человека с суровым нравом.