Фамилия Дорф — один из тех случаев, когда происхождение лежит на поверхности, если знаешь язык. В её основе лежит немецкое нарицательное Dorf, что значит «деревня». Прозвище Дорф, а затем и фамилию, могли дать человеку, который перебрался в город из сельской местности, чтобы указать на его деревенское происхождение. Такая модель образования фамилий — по месту прежнего жительства — встречается в немецкой ономастике повсеместно.

Фамилия Дорф имеет немецкие корни, но при этом широко распространена среди евреев. В среде ашкеназских евреев подобные «географические» фамилии нередко давались по названию населённого пункта, откуда происходила семья, или просто как описательное прозвище. В отличие от многих немецких фамилий, оканчивающихся на суффиксы -ер, -ман или -сон, Дорф стоит особняком: это чистая основа без добавления формантов, что делает её лаконичной и легко узнаваемой.

Словообразовательная модель здесь простейшая: фамилия образована путём трансонимизации — перехода нарицательного существительного в разряд фамильных имён без каких-либо суффиксов. Это редкий для славянских языков, но типичный для немецкого способ. Сравните с однокоренными немецкими фамилиями: Дёрфер, Дёрфлинг, Дорфман — все они восходят к тому же корню, но Дорф остаётся самым коротким и прямым указанием на «деревню».

Встречается фамилия в различных вариациях написания: Дорф, Dorf, Дорфф. Двойное «ф» на конце — следствие адаптации к русской графике или, реже, указание на конкретный регион бытования. Поскольку фамилия не суффиксальная, она не склоняется по стандартным правилам русских фамилий на -ов/-ин, что сразу выдает её иностранное происхождение.

География фамилии охватывает Германию, Австрию, а также страны Восточной Европы, куда она попала с еврейскими мигрантами. В России и Украине Дорф — фамилия редкая, но встречается в документах XIX–XX веков, особенно в черте оседлости. Иногда её путают с фамилией Дорфман, но это разные образования: Дорфман — сложное слово, где к основе добавлен компонент -ман («человек»), то есть «деревенский человек», тогда как Дорф — просто «деревня».