Фамилия Дорогущенкова — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, географическое прозвище. Модель образования здесь нестандартная: суффикс -енк- (украинского или южнорусского происхождения, указывающий на потомка или уменьшительную форму) и окончание -ов, которое затем превратилось в женскую форму -ова. Получается, что Дорогущенков — это «сын Дорогущенка», а тот, в свою очередь, — потомок человека по прозвищу Дорогущий.

Корень «Дорог-» сразу отсылает к слову «дорогой», но в значении не «любимый», а «имеющий высокую цену». В старину прозвище Дорогой или Дорогущий могли дать человеку, который был дорог в прямом смысле: например, выкуп за него требовали большой (если речь о пленнике или холопе), либо он сам был прижимистым, «дорого» продавал свой товар. Однако гораздо правдоподобнее версия, что прозвище было ироничным — так могли назвать бедняка с большими запросами или того, кто «дорого» себя держал, ломаясь и важничая.

Суффикс -ущ- в основе (Дорогущий) — усилительный, характерный для южных говоров. Он придаёт слову оттенок преувеличения: «очень дорогой» или «чрезвычайно дорожащий собой». Такие прозвища часто закреплялись за людьми с заметной, бросающейся в глаза чертой характера или поведения.

Наиболее вероятный ареал возникновения фамилии — юг России, Белгородская, Курская, Воронежская области, а также восток Украины (Слобожанщина), где суффикс -енко в фамилиях — норма. Поскольку фамилия не дворянская и не встречается в родословных книгах XVII века, её носители, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — потомками служилых людей, охранявших южные рубежи.

Встречаются и единичные варианты написания через «а» — Дорогащенков, что может указывать на акающее произношение в тех же южных регионах. В целом, Дорогущенкова — фамилия-характеристика, которая вряд ли говорит о богатстве предков, зато точно оставляет простор для воображения: кем был тот самый «дорогущий» человек, давший начало роду.