Фамилия Дороговы образована от личного имени или прозвища Дорогой. В основе лежит древнерусское мирское имя Дорогой, которое давали ребёнку как пожелание — чтобы он был дорог, любим в семье. Такие имена-обереги без церковного крещения были распространены на Руси до XVII века. Менее вероятная версия — прозвище Дорогой закрепилось за взрослым человеком, который часто вставлял в речь обращение «дорогой». Обе гипотезы сходятся в одном: корень «дорог-» здесь не связан с ценой товара, а указывает на отношение — «милый, ценный, близкий сердцу».

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Дорог-, и получилось притяжательное прилагательное «Дорогов», то есть «сын Дорогого». Такая схема — самая массовая в русской ономастике, она закрепилась в XV–XVII веках у крестьян и посадских людей. В отличие от фамилий на -ский, которые чаще носили дворяне, Дороговы — фамилия демократичная, без сословной привязки.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Костромской и Кировской губерниях, где мирские имена держались дольше. Найти Дороговых можно и в Сибири — туда фамилию занесли переселенцы XIX века.

Сравните с однокоренными фамилиями: Дорогин (от Дорога), Дорожкин (от Дорожка), Дороган (украинский вариант). У всех один корень, но суффиксы разные, и это помогает точнее понять, где и когда фамилия возникла. Дороговы — один из ранних вариантов, без уменьшительных или пренебрежительных суффиксов, что говорит о прямом, уважительном именовании предка.

Точное время появления фамилии Дорогов не установлено — письменные источники фиксируют её с XVIII века в переписных книгах, но устно она бытовала раньше. Фамилия сохранила архаичную форму имени, которая вышла из обихода, и теперь служит свидетельством того, как на Руси называли детей не по святцам, а по душевному выбору родителей.