Фамилия Дорогов образована от мирского имени или прозвища Дорогой. Самая прямая версия — родители могли назвать так любимого, долгожданного ребёнка, вкладывая в имя пожелание, чтобы он был дорог окружающим. В древнерусской традиции такие имена-пожелания были обычным делом, и Дорогой стоит в одном ряду с именами Милый, Жадан, Любим.

Но есть и другая, бытовая версия. Дорогим могли прозвать человека за манеру речи — если он часто и искренне обращался к собеседникам со словом «дорогой». Прозвище могло закрепиться за купцом, торговцем или просто общительным человеком, который так приветствовал покупателей и знакомых. В этом случае фамилия отражает не родительскую нежность, а речевую привычку предка.

Фамилия построена по стандартной русской модели: основа «Дорог(ой)» плюс патронимический суффикс -ов, который буквально означает «чей?» — «сын Дорогого». Это одна из самых распространённых моделей для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -ой.

В говорах и диалектах слово «дорогой» могло иметь оттенки, которые сейчас утрачены. Например, в некоторых регионах «дорогим» называли не столько любимого, сколько ценного, уважаемого человека — старосту, мастера или зажиточного крестьянина. Поэтому не стоит сводить все случаи к одному значению: социальный контекст мог быть разным.

Фамилия Дорогов встречается в центральных областях России и в Поволжье, что типично для фамилий, возникших из прозвищ с качественной характеристикой. Встречаются и однокоренные варианты — Дорогин, Дорогой, Дороговцев, но именно форма Дорогов остаётся самой частотной. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном крестьянами и мещанами, что подтверждает её народное, а не дворянское происхождение.