Фамилия Дорожанов — одна из тех, где прозвище предка разглядеть несложно, хотя первое впечатление может и обмануть. В её основе лежит слово «дорогой» — не в смысле цены, а в значении «милый, любимый, ценный». Так в старину могли назвать долгожданного, единственного или очень любимого ребёнка, особенно если до этого дети в семье умирали. Имя-оберег Дорогой или уменьшительное Дорожан (от «дорогой» с суффиксом -ан) давали с надеждой, что мальчик вырастет здоровым и счастливым.

Суффикс -анов указывает на притяжательную модель: Дорожанов — «сын Дорожана». Это типичная русская патронимическая фамилия, образованная от нецерковного имени. В отличие от фамилий на -ов, которые шли от имён на твёрдый согласный (Дорогой → Дорогов), форма Дорожанов сохранила мягкий вариант основы, что встречается реже и говорит о более позднем или диалектном оформлении.

Интересно, что фамилия не имеет никакого отношения к слову «дорожать» или «дороговизна», хотя на слух это напрашивается. Связь с глаголом «дорожить» тоже вторична — первоначально все эти значения выросли из того же корня «дорогой» в значении «любимый». Поэтому предок Дорожановых был, скорее всего, не торговцем и не тем, кто «держал цену», а человеком, которого так ласково прозвали в кругу семьи.

Встречается фамилия в центральных и южнорусских областях, особенно в бывшей Рязанской и Тамбовской губерниях, где были живы традиции некалендарных имён. В XIX веке Дорожановы — это в основном крестьяне и мещане, без ярко выраженного дворянского следа. По сравнению с однокоренными Дорогины, Дороговы, Дорожкины — форма Дорожанов самая редкая, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: чем реже фамилия, тем проще отследить конкретную ветвь.