Фамилия Дрогнев — один из тех редких случаев, когда корень слова вызывает споры, и угадать его значение с ходу непросто. В её основе лежит прозвище Дрогонь, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «дрогнуть». Но вот в каком именно смысле — вопрос открытый.

Первая и самая прямая версия: «дрогнуть» значит «мёрзнуть, зябнуть». В некоторых северных и сибирских говорах это значение было основным. Тогда прозвище Дрогонь могли дать человеку, который постоянно мёрз, кутался, не выносил холода — этакого «мерзляка». Вторая версия более психологическая: «дрогнуть» в значении «прийти в замешательство, начать отступать». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком нерешительным, неуверенным, который колебался в бою или в делах.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ев присоединился к основе Дрогнь- (от Дрогонь). Получилось притяжательное прилагательное «Дрогнев», то есть «сын Дрогоня». Фамилия не дворянская, не искусственная — она возникла естественным путём в крестьянской или посадской среде.

В документах фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Один из немногих зафиксированных следов — Книга памяти Ростовской области, где упомянут Дрогнев Иосиф Иванович. Это косвенно указывает, что родовое гнездо Дрогневых могло находиться в южнорусских или центральных областях, хотя сам корень «дрог-» более характерен для северных говоров.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и разные ветви одного корня могли закрепиться в разных местах независимо друг от друга. Окончательные выводы требуют генеалогического исследования конкретной семьи. Но даже без этого ясно: фамилия Дрогнев — редкий и самобытный памятник народной речи, сохранивший в себе живое слово, которое сегодня мы почти забыли.