Фамилия Дружинец — редкий пример, когда фамилия сохранила почти в неизменном виде древнее социальное понятие. В её основе лежит слово «дружина», но не в современном бытовом смысле, а в древнерусском: княжеская дружина, военное братство, профессиональное войско. Суффикс «-ец» указывает на принадлежность к группе или на носителя признака. Соответственно, Дружинец — это буквально «член дружины», «дружинник».

Такая модель образования (основа + -ец) типична для прозвищ, которые закреплялись за человеком по его роду занятий или положению. В древнерусских княжествах дружинники были элитой, ближним кругом князя, так что прозвище Дружинец мог получить либо реальный воин, либо человек, служивший в дружине, либо, что тоже вероятно, крестьянин или ремесленник, которому дали такое прозвище за верность, надёжность или за службу у боярина. В отличие от фамилий на -ов/-ев (Дружинин, Дружинников), форма на -ец старше и архаичнее, она могла закрепиться ещё в допетровскую эпоху, когда фамилии только начинали оформляться у служилых людей.

Географически фамилия Дружинец тяготеет к западнорусским и украинским землям. Это не случайно: суффикс -ец в фамилиях особенно распространён на территории современной Беларуси, Украины и юго-западных областей России (Смоленщина, Брянщина). Там же встречаются однокоренные фамилии Дружина, Дружинка, Дружинский. В центральной и северной России чаще писали Дружинин, что говорит о разных путях образования фамилий в разных регионах.

Споров о происхождении фамилии почти нет — значение прозрачно. Единственное, что стоит оговорить: слово «дружина» в старину имело и более широкий смысл — «товарищество», «община», «артель». Поэтому в редких случаях Дружинец могло быть прозвищем не воина, а участника какой-либо артели или даже сельской общины. Но это менее вероятно: в письменных источниках XVI–XVII веков «дружинцами» чаще всего называли именно военных людей. Так что носитель этой фамилии с высокой долей вероятности происходит от человека, который входил в военную или служилую корпорацию, что в те времена было делом почётным.