Фамилия Дружнев — одна из тех, что произошли напрямую от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит прозвище Дружный. Слово «дружный» в древнерусском языке было тесно связано с понятием «дружина» — военный отряд, войско, а также товарищи, спутники и соратники. В этом смысле прозвище могло указывать на принадлежность человека к княжеской дружине или на его общительный, «товарищеский» нрав.

Интересно, что мирское имя Дружина (а также Дружко, Дружня) было широко распространено на территории Киевского государства на протяжении нескольких столетий. Оно встречается в берестяных грамотах и летописях, что говорит о его бытовании задолго до появления фамилий. Имя Дружина давали не в честь какого-то святого, а по обычаю, как пожелание или характеристику. Потомок человека с таким прозвищем или именем, по русской патронимической модели, получал фамилию Дружнев.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для северных и центральных русских земель: суффикс -ев присоединялся к основе на мягкий или шипящий согласный (Дружн- → Дружнев). В южных и западных регионах чаще встречается вариант Дружненко, а в польской традиции — Дружневский, но форма Дружнев указывает на исконно великорусское происхождение, скорее всего, из новгородских или владимирских земель.

Версия, что фамилия могла произойти от слова «друг» (товарищ), тоже имеет право на существование, но она менее вероятна. Прозвище Дружный — более ёмкое: оно могло означать не просто «друг», а «член дружины», «дружинник». В социальном контексте Древней Руси это был высокий статус, поэтому фамилия Дружнев могла принадлежать потомкам воинов, служивших князю, а не просто «дружелюбным людям».