Фамилия Дружнев образована от личного имени или прозвища Дружней. В основе лежит слово «дружина», которое в Древней Руси означало «военный отряд, войско» или просто «товарищ, спутник». Прозвища и мирские имена с корнем Друж- (Дружина, Дружный, Дружней) были широко распространены в Киевском государстве на протяжении нескольких столетий. Потомок человека с таким прозвищем со временем получал фамилию Дружнев.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе Дружн- добавляется суффикс -ев. Это типичная патронимическая модель, указывающая на принадлежность: «чей?» — Дружнев, то есть сын или потомок Дружнего. Суффикс -ев, а не -ов, стоит потому, что основа оканчивается на мягкий согласный («жн»). Такое чередование — обычное дело для русских фамилий: ср. Кузнецов (от Кузнец), но Дружнев (от Дружней).

О точном месте и времени возникновения фамилии Дружнев говорить сложно: процесс формирования фамилий на Руси был долгим и охватывал несколько столетий. Однако можно предположить, что носители этой фамилии чаще встречались в северных и центральных областях России, где суффикс -ев особенно характерен. В южных и западных регионах аналогичная фамилия могла бы звучать как Дружненко или Дружнюк.

Фамилия Дружнев — не единственная в своём роде. Однокоренные фамилии Дружинин, Дружков, Дружкин образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Дружнев стоит несколько особняком: если Дружинин прямо указывает на имя Дружина, то Дружнев скорее восходит к более редкой форме Дружней, которая могла быть прозвищем человека общительного или, наоборот, верного дружинника.