Фамилия Дубенцев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается неочевидная деталь. Корень «дуб» сразу наводит на мысль о дубе, крепком человеке или топониме. Однако ключ к фамилии не в корне, а в суффиксе и модели образования.

В русской ономастике фамилии на -ев/-ов чаще всего образуются от названий населённых мест с суффиксом -ец или от прозвищ, оканчивающихся на -ец. В случае Дубенцева основа — Дубенец. Это слово имело два значения. Первое — житель села или деревни с названием Дубенцы, Дубенка, Дубна (такие топонимы распространены в центральной России и на Украине, особенно в Тверской, Московской и Черниговской областях). Второе — прозвище: «дубенец» могли дать человеку упрямому, крепкому или, по народной шутке, тому, кто «дубеет» на морозе.

Но есть и третий, менее очевидный вариант, который упускают в стандартных разборах. В некоторых говорах «дубенцом» называли не человека, а предмет — дубину, палку из дуба, а также вид крестьянской обуви на деревянной подошве. В таком случае прозвище могло относиться к сапожнику, плотнику или просто к человеку, который «дубиной» (грубым, неотёсанным) казался окружающим.

Фамилия Дубенцев — типично русская, с патронимическим суффиксальным оформлением, но без указания на дворянское или крестьянское происхождение. Встречается она в основном в южных и центральных областях России, а также в Поволжье. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель с -ец + -ев описывается как характерная для фамилий, образованных от географических названий, что делает топонимическую версию наиболее вероятной. Однако прозвищная гипотеза с «дубенцом»-инструментом добавляет фамилии неожиданную бытовую глубину.