Фамилия Дубовцова — женская форма фамилии Дубовцов, в основе которой лежит прозвище, связанное с дубом. Вопреки расхожему мнению, это не обязательно «сын дуба» или указание на крепость. Скорее всего, прозвище Дубовец давали человеку, жившему в дубраве или владевшему дубовым лесом. В русских говорах «дубовец» — не только житель дубравы, но и крепкий, упрямый человек, иногда — плотник, работавший с дубом. Модель образования типична для южнорусских и западнорусских земель: суффикс -овец указывал на принадлежность к местности или роду занятий (ср. Ростовец, Калужец). Фамилия Дубовцов — патроним, то есть «сын Дубовца», а окончание -а в женском варианте — грамматический рудимент, закрепившийся в официальных документах.

Сложность в том, что фамилия могла возникнуть независимо в нескольких регионах. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Дубовцовы в северных уездах (Вологодчина) и в однодворческих слободах юга (нынешние Белгородская и Воронежская области). В первом случае прозвище могло относиться к дубовому лесу — редкому для тех мест дереву, во втором — к дубовому строевому лесу, который ценился при строительстве крепостей. Интересно, что в некоторых говорах «дубовцом» называли не человека, а дубовый чурбан — бортника, делавшего ульи из дуба. Если предок носил такое прозвище, он мог быть бортником, а не просто лесорубом.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Дубинин, Дубов, Дубовский) показывает, что Дубовцовы — носители более конкретной, «прозвищной» модели. Суффикс -ов-/-ев- в отчествах стандартен, а вот -овец — редкий для фамилий с корнем дуб-. Это позволяет предполагать, что фамилия закрепилась в узком кругу семей, где прозвище было устойчивым, а не случайным. Единой дворянской ветви не прослеживается: Дубовцовы в основном крестьяне и мещане, что подтверждается списками однодворцев XVIII века. Фамилия нечастотна, встречается в рассеянном виде по центральной России и Поволжью, что указывает на миграции из исходных областей.