Фамилия Дудрев — один из тех случаев, когда за простой на слух основой скрывается неочевидная история. На первый взгляд, корень «дудр» кажется тёмным и редким, но он легко проясняется, если вспомнить старые русские говоры и диалектные слова.

В основе фамилии лежит прозвище Дудрь. В некоторых северных и сибирских говорах так называли человека задумчивого, медлительного или даже слегка рассеянного. Слово «дудрить» означало «медлить, колебаться, быть в нерешительности». Соответственно, Дудрь — это тот, кто всё делает с оглядкой, неспешно, иногда в ущерб делу. Прозвище давали по характеру, а не по занятию, и оно закреплялось за одним человеком, а потом переходило к его детям.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на мягкий согласный или на -рь добавили суффикс принадлежности -ев. Получилось Дудрев — буквально «сын Дудря», «из семьи Дудря». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что в исходном прозвище был мягкий звук (р’), что полностью соответствует форме Дудрь.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых областях «дудрой» или «дудрой» называли дудку, свирель, а также человека, который на ней играет. Однако эта гипотеза слабее: для музыканта существовали более типичные прозвища — Дударь, Свиридов, Гудочник. К тому же форма «дудра» в значении «инструмент» встречается редко и локально. Правдоподобнее всё же связь с характером, а не с ремеслом.

Фамилия Дудрев — редкая. Она не входит в число массовых русских фамилий, не имеет дворянских ветвей и не встречается в старых боярских списках. Её носители — скорее всего, выходцы из крестьянской или мещанской среды северных губерний: Вологодской, Архангельской, Вятской. Именно там фиксируются диалектные слова с корнем «дудр-».

Интересно, что фамилия Дудрев почти не имеет однокоренных «соседей». Дудров встречается ещё реже, а Дудрин — уже от другого корня (Дудра). Это делает Дудревых своеобразным островком в океане русских фамилий: их родословная, скорее всего, восходит к одному конкретному прозвищу, данному одному человеку в небольшой местности.