Фамилия Духовнева — женская форма фамилии Духовнев, и её происхождение напрямую связано с церковной или духовной средой, хотя и с неожиданным поворотом. Вопреки первому впечатлению, корень здесь не «дух» в значении «святой дух» или «душа», а скорее всего, прозвище от слова «духовный» в бытовом, а не религиозном смысле.

Словообразовательная модель проста: основа «духовн-» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Фамилии на -ев/-ов обычно указывали на отца: Духовнев — сын Духовного. Но что значило само прозвище «Духовный»? В русских говорах, особенно на севере и в центральных областях, «духовным» могли называть не священника, а человека, который занимался «духовными» делами в самом широком смысле: например, певчего в церковном хоре, дьячка, а то и просто грамотея, читавшего псалтырь по покойникам. Такая профессия была уважаемой, но не всегда оплачиваемой — часто её совмещали с крестьянским трудом.

Есть и вторая, более редкая версия: прозвище могло возникнуть от слова «духовник» — священник, принимающий исповедь. В этом случае фамилия прошла через стяжение: Духовник → Духовнев (по аналогии с Никита → Никитин, но с суффиксом -ев, свойственным для прозвищ на -ник). Однако эта версия менее правдоподобна, так как фамилии от «духовник» чаще встречаются как Духовников или Духовницкий.

Географически фамилия Духовнева не массовая. По данным переписей и архивов, она концентрируется в центральных регионах России — в Поволжье и на Вятке. В этих местах в XIX веке было много церковнослужителей из крестьян, и прозвище «Духовный» закреплялось за семьями, где кто-то из мужчин помогал при храме, не будучи рукоположенным. Таким образом, носительница фамилии Духовнева может с большой вероятностью считать своими предками не священников, а церковных работников «на подхвате» — тех, кто знал грамоту и службу, но пахал землю наравне с односельчанами.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли писать через «а» — Духавнева, что отражает местное акающее произношение. Это ещё раз подтверждает, что фамилия бытовала в народной, а не в книжной среде, где строго следили за написанием.