Фамилия Дурниян — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Первая и наиболее вероятная версия связывает её с армянским мужским именем Дурин. В переводе с армянского оно означает «сильный глава» — такое имя могли дать ребёнку с пожеланием стать крепким хозяином или лидером в роду. Суффикс -ян в армянских фамилиях указывает на принадлежность: Дурниян буквально значит «из рода Дурнов» или «потомок Дурина». Это типичная патронимическая модель для Закавказья, где фамилии на -ян и -янц широко распространены.

Существует и другая, менее правдоподобная гипотеза — что в основе лежит русское мирское прозвище Дурень или прилагательное «дурной». Однако против неё говорит сам суффикс -ян, который совершенно нехарактерен для русской ономастики. В русском языке фамилии от подобных корней образовывались бы с помощью суффиксов -ов, -ев или -ин (Дурнов, Дурнев). Если бы фамилия действительно имела славянские корни, она бы звучала иначе. Поэтому версия с армянским именем Дурин выглядит убедительнее — она объясняет и структуру фамилии, и её географическую привязку.

Скорее всего, носители фамилии Дурниян происходят из семей, где имя Дурин передавалось из поколения в поколение, а сама фамилия закрепилась в среде армян, живших как в исторической Армении, так и в диаспоре. Встречаемость её невысока, что подтверждает редкость исходного имени.