Фамилия Дурниев — один из тех случаев, где корень на первый взгляд кажется прозрачным, но на деле таит в себе ловушку. Самое очевидное предположение — связать её с прилагательным «дурной», то есть «плохой, глупый, злой». Однако в русской ономастике фамилии с таким откровенно негативным значением встречаются редко и обычно имеют иную природу.

Скорее всего, в основе фамилии Дурниев лежит не оценочное слово, а имя или прозвище Дурня, Дурний. В старину на Руси существовали имена-обереги: ребёнка нарекали неблагозвучным именем (Некрас, Нелюб, Дурак), чтобы отвести от него злые силы. Считалось, что «плохое» имя сделает малыша незаметным для нечисти. Со временем такие имена превратились в фамилии: Некрасов, Нелюбов, Дураков. Дурниев — из того же ряда. Имя Дурня (с мягким окончанием) могло быть краткой формой от Дурнослав или Дурномир — редких, но реальных славянских двусоставных имён.

Есть и другая версия, менее вероятная, но лингвистически интересная. Суффикс -ев указывает на происхождение от основы на мягкий согласный или -й. В южнорусских и украинских говорах слово «дурний» означает не «глупый», а «сумасшедший, бешеный» или даже «сильный, неистовый» (например, «дурний вітер» — сильный ветер). В таком случае прозвище Дурний могли дать человеку вспыльчивого, горячего нрава, и фамилия потеряла бы свой уничижительный оттенок.

Географически фамилия Дурниев встречается нечасто, и её очаги тяготеют к югу России и востоку Украины. Встречаются варианты написания Дурнев (с твёрдым корнем), но форма на -иев — более редкая и архаичная, она лучше сохраняет память о древнем имени-обереге. Таким образом, предок современных Дурниевых, скорее всего, был обычным крестьянином, которого в младенчестве нарекли Дурней, чтобы уберечь от сглаза, — и это имя пережило века, превратившись в фамилию.