Фамилия Дурноян — наглядный пример того, как русская письменная традиция законсервировала армянскую фамилию, не переделав её на славянский лад. В отличие от тысяч фамилий на -ов/-ев, которые получили армяне при переселении в Российскую империю (например, Аванесов, Мкртчян — через переделку в Аванесов, Мартиросян), Дурноян сохранил исконный армянский суффикс -ян, который значит «из рода» или «принадлежащий». Буквально: «из рода Дурно».

Основа фамилии — «дурн» — восходит к армянскому слову «дурн» (durn), что означает «дверь» или «ворота». В армянской ономастике прозвища, данные по предметам быта или частям дома, не редкость: Бакалян (от «бакал» — стекло), Панарджян (от «панар» — фонарь). Дурноян, скорее всего, получил предок, который жил у городских ворот, сторожил их или был привратником. Реже, но тоже возможно, что прозвище относилось к человеку, который делал двери — плотнику-столяру. В армянских фамилиях ремесленные корни встречаются часто, например, Варданян (от «вардан» — ремесленник), но в случае с дверью связь с профессией не такая прямая: обычно мастера называли «дурнагорц» (дверных дел мастер), а не просто «дверь».

Интересно, что в русском языке слово «дурной» создаёт ложную ассоциацию с отрицательным качеством. Это чисто фонетическое совпадение: армянский корень «дурн» не имеет к русскому «дурной» никакого отношения. Встречаются случаи, когда при русификации армянских фамилий их намеренно меняли, чтобы избежать неблагозвучия, но Дурноян, видимо, остался в исходной записи, потому что в армянском языке слово звучит нейтрально.

Географически фамилия встречается в исторических областях Западной Армении (ныне территория Турции) и в регионах, откуда шла основная миграция армян в Россию — в частности, из Васпуракана и Тарона. В современной России носители Дурноян рассеяны, но чаще всего встречаются в Краснодарском крае и Ростовской области, где сложились крупные армянские диаспоры. Сословно предки Дурноян, скорее всего, относились к ремесленникам или крестьянам: фамилия не содержит титульных или дворянских суффиксов, а в армянской среде фамилии на -ян были массовыми у всех слоёв, кроме высшего духовенства и князей (у тех были -уни, -янц).