Фамилия Дворец — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но за прямым смыслом скрывается неочевидная история. В современном русском языке «дворец» — это пышное здание, резиденция монарха. Однако фамилия образована не от этого значения, а от более древнего и бытового: «дворец» на Руси называли не только княжеские хоромы, но и вообще жилой дом с хозяйственными постройками, усадьбу, а порой и просто господский двор. В некоторых говорах так обозначали и небольшой отдельный двор внутри большого крестьянского хозяйства.

Словообразовательная модель проста: фамилия Дворец — это субстантивированное прозвище, то есть имя, данное человеку по месту жительства или роду занятий. Суффикс -ец здесь не патронимический (как в фамилиях на -ов/-ев), а указывает на носителя признака. Так могли прозвать человека, который жил при дворе помещика, работал во дворе или владел собственным крепким двором. Встречается и версия, что Дворец — это сокращённая форма от более сложных фамилий вроде Дворцов или Дворцовский, но она менее убедительна: самостоятельное бытование прозвища «Дворец» фиксируется в документах XVI–XVII веков.

Интересно, что фамилия Дворец распространена не только в центральной России, но и на Украине, в Беларуси и в Польше. В польской ономастике есть фамилия Dworzec с тем же корнем, что говорит о единой славянской основе. В России носители фамилии чаще встречаются на юге и западе — в Черноземье, на Смоленщине, в Брянской области, где слово «дворец» в значении «дом» сохранялось дольше.

В социальном плане фамилия Дворец не указывает на принадлежность к знати. Наоборот, её носители чаще всего были крестьянами или дворовыми людьми, которые жили при господском доме. Ономаст Б. Унбегаун в своём словаре русских фамилий относит Дворец к группе «жилищных» прозвищ, подчёркивая, что такие фамилии возникали стихийно и редко давались по названию роскошного здания. Так что предки современного Дворца — не владельцы палат, а скорее люди, чья жизнь была крепко связана с домом и хозяйством.