Фамилия Дворянцевы образована от прозвища Дворянец. В основе лежит слово «дворянин» — знатный человек на государевой службе, чиновник при дворе. Позже это звание стало потомственным и означало принадлежность к высшему сословию по рождению или чину. Прозвище Дворянец могли дать не только настоящему дворянину, но и крепостному, который служил в барском доме, или человеку, подражавшему дворянским манерам.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев: Дворянцев — буквально «чей?» — сын Дворянца. Это типичная патронимическая модель, самая массовая в русской ономастике. Суффикс -ец в основе прозвища (Дворянец) указывает на носителя признака, часто с оттенком уменьшительности или ироничной оценки.

География бытования. Дворянцевы — фамилия не столичная, а скорее провинциальная. По данным общероссийской базы, наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Вологодской, Костромской и Архангельской областях. Это северные и центральные регионы, где служилое сословие было многочисленным, а фамилии часто давали по социальному статусу. Встречаются также варианты написания — Дворянцов, с суффиксом -ов, что фонетически объяснимо для говоров с аканьем.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако модель Дворянцев могла появиться не раньше XVII века, когда прозвища на -ец стали активно переходить в наследственные фамилии. В отличие от фамилий на -ский (Дворянский), которые чаще указывали на владение землёй, Дворянцевы — это фамилия по предку, а не по географическому названию.

Стоит упомянуть и спорный момент. Некоторые исследователи допускают, что в редких случаях фамилия могла произойти от топонима Дворянцы (название деревни или хутора). Но эта версия менее правдоподобна: большинство русских фамилий с суффиксом -ев образованы от личных имён и прозвищ, а не от названий мест.