Фамилия Джантаев — яркий случай, когда географическое происхождение и языковая основа говорят сами за себя. Её корни ведут на Северный Кавказ, а точнее — в среду тюркоязычных народов, для которых характерны фамилии на -аев и -ев. Это не русская фамилия в исконном смысле, а адаптированная к русской грамматике форма: добавление суффикса -ев (вариант -ов после мягких и шипящих) превратило отчество или родовое имя в фамилию.

Основа «Джант(а)» восходит к тюркскому или кавказскому имени Джант (Джантхан, Джантык). В большинстве тюркских языков «джан» (can, jan) означает «душа» или «жизнь», часто входит в состав личных имён как ласкательный компонент (ср. Джанбол, Джанмирза). Таким образом, Джант — это, скорее всего, сокращённая или диалектная форма имени, которое можно перевести как «душа» или «милый». В осетинском языке, где тоже встречается эта фамилия, «дзантæ» может означать «ряд» или «линия», но для фамилии более вероятно именно антропонимическое происхождение от имени.

Фамилия распространена среди балкарцев, карачаевцев, ногайцев, а также встречается у осетин (особенно в Дигорском ущелье) и чеченцев. У балкарцев и карачаевцев фамилии на -аев часто образовывались от имён основателей родов, и Джантаевы — не исключение. В осетинской среде фамилия могла возникнуть как русифицированная форма осетинской фамилии Джантæтæ (Дзантæтæ), где -тæ — показатель множественности, а -ев — русский суффикс.

В дореволюционной России носители фамилии Джантаев относились к разным сословиям: от горских крестьян до узденей (дворян) у карачаевцев и балкарцев. Встречаются упоминания Джантаевых среди участников Кавказской войны и переселенцев в Турцию в конце XIX века. Сейчас фамилия остаётся довольно редкой за пределами Кавказа, что делает её хорошим маркером родовых корней для потомков.