Фамилия Единая — редкий случай, когда фамилия образована не от имени, прозвища или профессии, а напрямую от прилагательного. В русской ономастике такие фамилии называют «адъективными», то есть перешедшими в разряд фамилий из формы прилагательного. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, Единая сохранила полную форму женского рода, что указывает на её позднее происхождение и, скорее всего, книжное, а не народное бытование.

Слово «единый» в древнерусском языке означало «один, общий, цельный». Фамилия могла закрепиться за человеком, который был единственным ребёнком в семье, или за тем, кто жил обособленно, «единым» двором. Но есть и другая, более прозаичная версия: в церковной среде «Единым» могли называть прихожанина, постоянно ходившего в одну и ту же церковь, «единоверца» в отличие от раскольников. В XIX веке слово «единый» также употреблялось в значении «одинаковый, такой же», так что прозвище могло указывать на схожесть с кем-то из родственников.

Географически фамилия Единая встречается крайне редко, в основном на юге России и в бывших казачьих областях — на Кубани, Дону, в Ставрополье. Это не случайно: именно в этих регионах была распространена традиция давать фамилии по качественным характеристикам (Богатая, Весёлая, Худая), часто в женском роде, если глава семьи был вдов или если фамилия закреплялась за матерью-одиночкой. В таком контексте Единая могла означать «одинокая женщина, живущая своим хозяйством».

В официальных документах XVIII–XIX веков фамилию могли записать и в мужском варианте — Единый, но в быту она сохранила женскую форму. Это делает её похожей на фамилии типа Близкая, Знакомая или Милая, которые тоже встречаются в южнорусских говорах. Суффикса в привычном понимании (как -ов или -ин) здесь нет: окончание -ая — это реликт древней формы притяжательного прилагательного, которая застыла в фамилии.

Споров вокруг корня мало: все версии сходятся на общеславянском *jedinъ. Единственная альтернативная гипотеза — связь с тюркским словом «един» (хлеб, пища), но она слабая, так как фамилия не встречается в татарской или башкирской среде. Правдоподобнее всего, что Единая — это фамилия-характеристика, данная либо одинокому человеку, либо тому, кого считали «цельным, нераздельным» в общине.