Фамилия Единый — редкий случай, когда прозвище или имя превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, здесь мы видим чистую основу прилагательного. Такая модель образования (из полного прилагательного в именительном падеже) встречается в основном у фамилий украинского, белорусского или южнорусского происхождения, а также у фамилий, возникших из прозвищ в среде духовенства.

Корень здесь очевиден: «единый» — то есть «один», «единственный», «цельный». Но за этим словом может стоять несколько разных историй. Самое вероятное объяснение — прозвище Единый давали человеку, который был единственным ребёнком в семье, единственным сыном или, наоборот, жил одиноко, не имея родни. В крестьянской среде, где семьи были многодетными, такая характеристика сразу бросалась в глаза. Менее распространённая, но возможная версия — прозвище мог получить человек, отличавшийся принципиальностью, цельностью характера, кого называли «единым в мыслях и поступках».

Есть и третья, более специфическая гипотеза. В среде русского духовенства в XVIII–XIX веках было модно давать семинаристам «искусственные» фамилии, образованные от отвлечённых понятий и красивых прилагательных: Любомудров, Благонадеждин, Милосердов. Фамилия Единый могла возникнуть именно так — как символ единства веры или единобожия. В этом случае она стоит в одном ряду с фамилиями Троицкий, Воскресенский, но в более простой, несуффиксальной форме.

Географически фамилия Единый встречается нечасто, но имеет заметный «украинский след». На Украине и в южных областях России фамилии в форме чистого прилагательного без суффикса — обычное дело (например, Бойко, Довгий, Мокрый). Поэтому наиболее вероятно, что предок носителя фамилии был выходцем с Украины или юга России, где его и прозвали Единым за какую-то из упомянутых черт. Сравните с однокоренными, но более распространёнными фамилиями: Единов (с суффиксом -ов) или Единственный (явно семинарская). Фамилия Единый стоит особняком — она короче, грубее и, скорее всего, старше.