Фамилия Единец — редкий случай, когда корень слова говорит сам за себя, но не торопитесь с выводами. В её основе лежит числительное «один» в старой форме «един», а суффикс «-ец» указывает на человека по характерному признаку. Самый прямой смысл — «единственный», «одинокий», «тот, кто один». Это могло быть прозвищем единственного сына в семье, холостяка или человека, жившего обособленно. В славянской традиции прозвища по числу детей были распространены: Первак, Вторак, Третьяк — и Единец встаёт в тот же ряд, но с оттенком не столько порядка рождения, сколько исключительности.

Однако есть и другая, географическая версия. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта — например, села Единец на территории современной Молдавии (ныне город Единец). В этом случае фамилия указывала бы на выходца оттуда. Такая модель образования типична для западных регионов: украинские, белорусские и молдавские земли дали много фамилий на «-ец» от топонимов. Спор между этими версиями решается просто: обе правдоподобны, и для разных ветвей рода могли сработать разные механизмы. Если предки жили в центральной России, скорее прозвище; если на юго-западе — вероятна связь с местом.

Словообразовательная модель проста: корень «един-» плюс суффикс «-ец». Суффикс этот в русских фамилиях встречается реже, чем «-ов» или «-ин», и часто несёт значение лица по действию или свойству (купец, стрелец, удалец). В фамилии Единец он закрепил прозвище без дополнительных патронимических суффиксов — это указывает на то, что фамилия могла оформиться в среде, где ещё не было массового перехода на отчества (например, у казачества или в западнорусских землях). В документах фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, но массово не распространена.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Единов, Един, Единый — показывает разницу в суффиксах: «-ов» типичен для великорусского севера и центра, а «-ец» скорее южный или западный вариант. Поэтому носители фамилии Единец сегодня чаще встречаются на Украине, в Молдавии и в приграничных областях России, хотя отдельные семьи разбросаны по всей стране. Социальный состав предков мог быть самым разным: от крестьян до казаков, но фамилия не несёт следов дворянского происхождения — она из народной среды, где прозвища давали метко и без затей.