Фамилия Еланцев — не просто отсылка к предку по имени или профессии, а указание на конкретную местность, откуда пошел род. В основе фамилии лежит прозвище Еланец, которое давали человеку, жившему на берегу реки Елань или в одноименном городе (ныне — рабочий посёлок в Волгоградской области). Суффикс -ев- в окончании указывает на типичную модель русских фамилий-притяжательных: «чей?» — Еланцев, то есть сын или потомок Еланца.

Происхождение самого топонима спорное. Самая простая и прозрачная версия — от общеславянского слова «елань», которое в говорах означало «поляна среди леса», «луговая равнина» или «пастбище». Такое описание точно подходит к местности, где в XVII веке лежала целинная степь — «дикое поле». В архивных документах того времени говорится, что при реках Терса и Елань поселились «неведомо какие люди, называющие себя малороссиянами»: беглые украинцы из губерний на границе с Польшей. Они пахали, сеяли хлеб и косили сено. Позже, в 1691 году, Пётр I подарил эти земли боярину Л.К. Нарышкину, но крестьяне всей Еланской вотчины смогли откупиться и стали свободными хлебопашцами.

Есть и тюркская гипотеза: от слова «елан» — «змея». Однако для русского ономастикона она менее убедительна: прозвища от географических названий в те времена давали по месту жительства, а не по случайному созвучию. Вероятнее, что основатель рода Еланцевых был одним из тех переселенцев-земледельцев, что обживали берега Елани. Точную дату возникновения фамилии установить сложно — процесс закрепления фамильных прозвищ шёл не одно поколение, но сам корень надёжно привязан к конкретному уголку Волгоградской области.