Фамилия Еланцева образована от прозвища или именования Еланец, а то, в свою очередь, — от географического названия Елань. В русской ономастике это типичная модель: «житель такого-то места» получал прозвище по названию местности, а затем его дети и внуки закрепляли это прозвище в фамилии. Суффикс -ев- в фамилии Еланцева указывает на принадлежность: буквально «сын Еланца».

Слово «елань» в русских говорах имеет несколько значений. Прежде всего, это обширная поляна, ровное открытое место в лесу или среди полей. Встречается и более конкретное значение — «луг», «пастбище». Однако в данном случае фамилия почти наверняка связана с конкретным топонимом — рекой Елань в Волгоградской области и одноимённым поселением на её берегах. Именно этот регион даёт ключ к происхождению рода.

Елань (ныне посёлок в Волгоградской области) возникла в XVII веке на землях «дикого поля» — неосвоенной целинной степи. Первыми поселенцами здесь стали беглые крестьяне с Украины. В архивных документах того времени сказано, что при реках Терса и Елань поселились «неведомо какие люди, называющие себя малороссиянами». Они пахали, сеяли хлеб, косили сено. В 1691 году Пётр I подарил полмиллиона десятин этих земель боярину Льву Кирилловичу Нарышкину. Вся округа стала его вотчиной. Позже крестьяне Еланской вотчины выкупили себя на волю и стали свободными хлебопашцами.

Таким образом, основатель рода Еланцевых мог быть выходцем из этого поселения — человеком, которого в других местах называли «еланец», то есть «пришедший с Елани». Фамилия закрепилась в форме Еланцев, а женский вариант Еланцева указывает на потомка или жену носителя этой фамилии.