Фамилия Еланцев — это классический пример «географической» фамилии, образованной по модели «житель такой-то местности + фамильный суффикс». Человек, которого называли Еланцем, скорее всего, был родом с берегов реки Елань или из одноименного города (ныне в Волгоградской области). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Еланцев, то есть сын или потомок Еланца.

История этих мест добавляет фамилии глубины. Около пяти веков назад здесь лежала целинная степь, «дикое поле». Жизнь Елани дали переселенцы, о которых в архивных документах XVII века говорится, что при реках Терса и Елань поселились «неведомо какие люди, называющие себя малороссиянами». Они пахали, сеяли хлеб, косили сено для скота. Это были украинцы, бежавшие из трех губерний на границе с Польским государством. В 1691 году царь Петр I подарил боярину Л.К. Нарышкину полмиллиона десятин земли — вся территория края оказалась в руках князя. Позже крестьяне всей Еланской вотчины откупились на волю и стали свободными хлебопашцами.

Сам топоним Елань неоднозначен. По одной версии, он ведет начало от нарицательного «елань» — «поляна в лесу; луговая или полевая равнина; пастбище». Слово это широко бытовало в русских говорах, особенно на юге и юго-востоке. Согласно другой гипотезе, название образовано от тюркского «елан» — «змея». Такое объяснение правдоподобно для степных рек, где змей было много, но лингвисты чаще склоняются к славянскому корню: «елань» в значении открытого, ровного места.

Фамилия Еланцев не слишком частотна. Её география тяготеет к Поволжью и югу России — там, где протекает Елань и стоят села с таким названием. Интересно, что в XIX веке носители фамилии встречались и среди мещан, и среди государственных крестьян, что говорит о происхождении из свободных поселенцев, а не из крепостных.