Фамилия Еланина — редкий случай, когда женская форма в наши дни встречается чаще мужской, хотя по происхождению она чисто «материнская». В основе лежит имя или прозвище Еланя, которое могло появиться двумя разными путями. Первый и самый прямой — от существительного «елань» (или «еланька»). В северных и сибирских говорах так называли открытое место в лесу: поляну, лужайку, ровное пространство среди тайги. Человек, живший на такой поляне или владевший ею, легко получал прозвище Еланя. Второй путь — через личное имя. Еланя — уменьшительная форма от крестильных имён Елисей, Елеазар или Елизар. В быту «Елисей» превращался в «Елися», а «Елися» — в «Еланю» через чередование согласных, обычное для народной речи.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Еланина — дочь или жена Елани. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. Если предок был Еланя, то его дети записывались как Еланины. В документах фамилия могла закрепиться и за женщиной — вдовой или дочерью, если она вела хозяйство или наследовала двор.

Географически фамилия тяготеет к северным регионам России и Уралу. В Архангельской, Вологодской и Кировской областях слово «елань» было в ходу, и прозвища от него давали нередко. Встречаются также варианты Еланин (мужская форма) и Еланский — последняя указывает на происхождение из села с названием Елань или Еланское. Таких сёл и деревень много в Поволжье и Сибири, что иногда путает исследователей: Еланина могла возникнуть не от прозвища, а от названия места, откуда человек пришёл.

Интересно, что фамилия Еланина сохранила архаичное ударение на второй слог — Ела́нина, хотя по аналогии с другими фамилиями на -ина многие произносят её с ударением на первый. В старых переписях и метрических книгах XIX века встречается написание «Еланины» без двойного «н» — это нормально для той эпохи, когда орфография ещё не устоялась.