Фамилия Еланская — одна из тех, что прямо указывает на место, где жил человек. В её основе лежит название реки Елань, протекающей в современной Волгоградской области, или одноимённого города на её берегу. Модель образования простая: топоним (Елань) плюс суффикс -ск-, который в русских фамилиях чаще всего означал принадлежность к местности или владение ею. Такую фамилию мог получить либо помещик, владевший землями на Елани, либо крестьянин, переселившийся оттуда в другую губернию и получивший прозвище по прежнему месту жительства.

История этой земли помогает понять, кто были предки носителей фамилии. Около пяти веков назад здесь лежала целинная степь — «дикое поле». Жизнь на Елани началась с переселенцев. В архивных документах XVII века говорится, что при реках Терса и Елань поселились «неведомо какие люди, называющие себя малороссиянами». Они пахали, сеяли хлеб, косили сено для скота. Это были украинцы, бежавшие из трёх губерний, находившихся на границе с Польским государством.

В 1691 году царь Пётр I подарил боярину Л. К. Нарышкину полмиллиона десятин земли, и вся территория края оказалась в руках князя. Однако крестьяне всей Еланской вотчины смогли выкупиться на волю и стали свободными хлебопашцами. Этот факт выделяет фамилию на фоне многих других «географических» фамилий: она связана не просто с местом, а с сообществом вольных земледельцев, что встречается нечасто.

Менее вероятна, но возможна версия, что фамилия произошла от прозвища «Елань». В некоторых говорах так называли открытое, голое место, поляну в лесу или луг. В этом случае прозвище мог получить человек, живший на отшибе, на открытой местности. Но связь с конкретным топонимом — рекой и городом — выглядит убедительнее, особенно учитывая документированную историю заселения края.

Фамилия Еланский встречается не только в Волгоградской области, но и в других регионах, куда расходились переселенцы. Встречаются варианты написания Еланской (особенно у женщин) и ударение на втором слоге — Ела́нский, что соответствует произношению исходного топонима.